鋼結構強度問題是指結構或者單個構件在穩定平衡狀態下由荷載所引起的最大應力是否超過建筑材料的極限強度。因此這是一個應力問題。極限強度的取值取決于材料的特性,對混凝土等脆性材料,可取它的最大強度,對鋼材則常取它的屈服點。
鋼結構穩定問題則與強度問題不同,它主要是找出外荷載與結構內部抵抗力間的不穩定平衡狀態,即變形開始急劇增長的狀態,從而設法避免進入該狀態。因此它是一個變形問題。如軸壓柱,由于失穩,側向撓度使柱中增加數量很大的彎矩,因而柱子的破壞荷載可以遠遠低于它的軸壓強度。顯然,軸壓強度不是柱子破壞的主要原因。
